Wie viel Eis die Antarktis verliert, wie stark der Meeresspiegel steigen kann, wann sie eisfrei wäre und was das für die Nordseeküste bedeutet. Stand 2026.
Wenn das Eis auf dem Land der Antarktis und Grönlands schmilzt, steigt der Meeresspiegel; schmilzt dagegen das Meereis, das auf dem Ozean schwimmt, ändert sich der Meeresspiegel praktisch nicht. Das Landeis der Antarktis allein würde den Meeresspiegel um rund 58 m anheben.
Einfach gesagt: Die Antarktis ist ein Kontinent, auf dem ein bis zu fast 5 km dicker Eispanzer liegt. Rutscht dieses Eis ins Meer oder schmilzt es, kommt neues Wasser in den Ozean hinzu, wie bei einem Eiswürfel, den man in ein volles Glas legt. Die Arktis am Nordpol ist dagegen vor allem gefrorenes Meer. Ihr Eis schwimmt schon, wie ein Eiswürfel, der bereits im Glas liegt.
Ganz eisfrei war die Antarktis zuletzt vor vielen Millionen Jahren. Heute geht es um Teilverluste mit großer Wirkung: Seit 1901 ist der Meeresspiegel weltweit um 23 cm gestiegen, zuletzt um 4,75 mm pro Jahr (2012–2025), fast doppelt so schnell wie 1993–2011 mit 2,65 mm. Die Antarktis trägt einen wachsenden Teil dazu bei. Wie viel wärmer es seit Beginn der Industrialisierung geworden ist, zeigt die Seite zur Klimaerwärmung und ihren Messreihen.
Nein, schmelzendes Meereis hebt den Meeresspiegel praktisch nicht, weil es schon im Wasser schwimmt und genau so viel Wasser verdrängt, wie es beim Schmelzen freigibt. Den Meeresspiegel heben nur Landeis aus Eisschilden und Gletschern sowie die Ausdehnung des sich erwärmenden Meerwassers.
| Merkmal | Meereis | Landeis (Eisschild) |
|---|---|---|
| Was es ist | gefrorenes Meerwasser, meist 1 bis 2 m dick | über Jahrtausende verdichteter Schnee, bis zu fast 5 km dick |
| Messgröße | Fläche in Mio. km² | Masse in Mrd. t (Gt) |
| Jahreszyklus | Minimum im Februar, Maximum im September/Oktober (18 bis 20 Mio. km²) | kaum Jahreszyklus, langfristiger Verlust |
| Wirkung auf den Meeresspiegel | praktisch keine | rund 58 m Potenzial |
| Klimawirkung | wirft Sonnenlicht zurück; schützt Schelfeis vor Wellen | bindet Wasser; Verlust ist über Jahrtausende unumkehrbar |
Meereis und Landeis werden in unterschiedlichen Einheiten gemessen und dürfen nicht verwechselt werden: Meldungen über „Rekord-Meereis“ sagen nichts über den Meeresspiegel. Quellen: NSIDC, NASA, AWI.
Unwichtig ist das Meereis trotzdem nicht. Weiße Eisflächen werfen Sonnenlicht zurück, dunkles Wasser nimmt Wärme auf. Und Meereis dämpft Wellen vor den Schelfeisen, den schwimmenden Zungen der Gletscher, die das Landeis wie ein Korken bremsen.
Die Antarktis verliert seit 2002 im Mittel rund 135 Mrd. t Eis pro Jahr, gemessen von den Schwerkraft-Satelliten GRACE und GRACE-FO (NASA, Daten bis 2025). Grönland verliert mit rund 266 Mrd. t pro Jahr etwa doppelt so viel.
goClimate-Rechnung| Eisverlust Antarktis | rund 135 Mrd. t pro Jahr (2002–2025) |
|---|---|
| pro Tag | rund 370 Mio. t |
| Beitrag zum Meeresspiegel | rund 0,37 mm pro Jahr |
| Anteil am heutigen Anstieg (4,75 mm pro Jahr) | rund 8 % |
Die Antarktis liefert heute rund ein Zwölftel des globalen Meeresspiegelanstiegs; den größeren Teil tragen die Wärmeausdehnung des Meeres, Grönland und die Gebirgsgletscher. So haben wir gerechnet: 362 Mrd. t Eis heben den Meeresspiegel um 1 mm (Ozeanfläche rund 362 Mio. km²); 135 ÷ 362 = 0,37 mm; 0,37 ÷ 4,75 = 7,9 %; 135 ÷ 365 = 0,37 Mrd. t pro Tag. Dass die Amundsensee laut ITGC allein einen ähnlich großen Anteil liefert, ist kein Widerspruch: Teile der Ostantarktis gewinnen durch Schneefall Masse und gleichen Verluste im Netto teilweise aus; zudem bezieht sich ITGC auf einen Anstieg von rund 4,5 mm pro Jahr, diese Seite auf 4,75 mm (WMO, 2012–2025).
Das Landeis nimmt insgesamt ab. Was zeitweise zunahm, war das Meereis: Bis Mitte der 2010er-Jahre wuchs seine Fläche leicht, seit 2016 ist sie stark zurückgegangen. Das Minimum vom 21. Februar 2023 war mit rund 1,8 Mio. km² das niedrigste seit Beginn der Satellitenmessungen vor 48 Jahren (NSIDC). 2026 lag das Minimum mit 2,58 Mio. km² am 26. Februar wieder näher am Durchschnitt, aber 0,26 Mio. km² darunter (vorläufig).
Der Fall zeigt, warum deutsche Polarforschung für die Einschätzung wichtig ist: Messreihen über Jahrzehnte machen sichtbar, dass sich ein lange stabiles System binnen weniger Jahre verändert hat. Er zeigt nicht, dass der Meeresspiegel durch das Meereis steigt; die Bedeutung liegt in der Schutzwirkung für die Schelfeise und in der Rückkopplung über dunkleres Wasser. Ein einzelnes Jahr wie 2026 mit mehr Eis ist kein Gegenbeweis, so wie ein kalter Winter keine Erwärmung widerlegt. Wer Meldungen über „wachsendes Eis“ liest, sollte prüfen, ob Meereisfläche oder Landeismasse gemeint ist.
Der Westantarktische Eisschild gilt als instabil, weil er großenteils auf Felsgrund unterhalb des Meeresspiegels liegt, der landeinwärts abfällt. Dringt warmes Meerwasser unter das Eis, kann sich der Rückzug selbst verstärken. Sein Eis entspricht 3 bis 5 m Meeresspiegelanstieg.
Rund 3,3 m davon stecken im meeresbasierten Teil, der als besonders gefährdet gilt (Bamber et al. 2009), der gesamte Eisschild entspricht rund 5 m. Schlüsselregion ist die Amundsensee mit dem Thwaites- und dem Pine-Island-Gletscher.
Thwaites ist kein Weltuntergangsgletscher, der morgen kollabiert: Ein vollständiger Zusammenbruch in den nächsten Jahrzehnten gilt als unwahrscheinlich. Aber ein einzelner Gletscher liefert schon heute einen messbaren Teil des Anstiegs, und sein Rückzug kann über das 21. und 22. Jahrhundert weitergehen. Die Forschenden halten fest, dass Emissionsminderungen im Sinne des Pariser Abkommens die stärkste Beschleunigung über das Ende des Jahrhunderts hinausschieben können. Für Planer an Küsten heißt das: Der Zeitpunkt ist offen, die Richtung nicht.
Der Ostantarktische Eisschild ist der größte und stabilste Eiskörper der Erde; er entspricht mehr als 50 m Meeresspiegelanstieg und liegt überwiegend auf Fels oberhalb des Meeresspiegels. Er reagiert langsamer als die Westantarktis, ist aber nicht überall sicher.
Auch die Ostantarktis hat Becken unter dem Meeresspiegel, etwa am Totten- und am Wilkes-Becken, in die warmes Wasser eindringen kann. Modellrechnungen des Potsdam-Instituts für Klimafolgenforschung (Garbe et al., Nature 2020) zeigen, dass große Teile des Eisschilds erst bei 6 bis 9 °C globaler Erwärmung verloren gingen. Mehr Schneefall in einem wärmeren Klima kann einen Teil der Verluste ausgleichen, die Gesamtbilanz der Antarktis bleibt nach den GRACE-Messungen dennoch negativ.
Eine eisfreie Antarktis ist in diesem und den nächsten Jahrhunderten nicht zu erwarten; beim heutigen Tempo würde das Abschmelzen mehr als 150.000 Jahre dauern. Entscheidend ist eine andere Frage: Ab welcher Erwärmung wird ein großer Teil des Eises unumkehrbar verloren gehen?
goClimate-Rechnung| Szenario | Meeresspiegel | Zeitbedarf bzw. Bedingung |
|---|---|---|
| Heutiges Tempo, meeresbasierte Westantarktis | rund 3,3 m | rund 8.900 Jahre |
| Heutiges Tempo, gesamte Antarktis | rund 58 m | rund 156.000 Jahre |
| Langfristige Festlegung bei 2 °C Erwärmung | rund 2,6 m | Teilkollaps der Westantarktis, unumkehrbar |
| Langfristige Festlegung bei 6 bis 9 °C | mehr als 70 % des Eises | über Jahrtausende |
| Mehr als 10 °C | nahezu eisfrei, rund 58 m | über Jahrtausende |
Beim heutigen Tempo dauerte es Jahrtausende, aber das Tempo ist nicht fest: Mit jedem Grad Erwärmung legt die Welt mehr Meeresspiegelanstieg für die Zukunft fest. So haben wir gerechnet: Zeitbedarf = Meeresspiegeläquivalent ÷ 0,373 mm pro Jahr (135 Gt ÷ 362 Gt je mm); 3.300 ÷ 0,373 = 8.849 Jahre, 58.000 ÷ 0,373 = 155.526 Jahre. Festlegung bei 2 °C: 1,3 m je Grad bis 2 °C (Garbe et al. 2020) × 2 = 2,6 m. Schwellen 6 bis 9 °C und über 10 °C nach Garbe et al. 2020; Balken für 70 % als Anteil an 58 m. Das konstante Tempo ist eine bewusst vereinfachte Annahme.
Die Frage „Wann ist die Antarktis eisfrei?“ führt in die Irre. Beim heutigen Tempo dauerte es über 150.000 Jahre, doch schon bei rund 2 °C Erwärmung legt die Welt nach den Modellrechnungen langfristig mehr als 2 m Meeresspiegelanstieg allein aus der Antarktis fest. Die Studie zeigt zudem eine Hysterese: Die Westantarktis wächst erst wieder auf ihre heutige Größe, wenn es mindestens 1 °C kälter ist als vor der Industrialisierung. Für dieses Jahrhundert erwartet der Weltklimarat IPCC je nach Emissionspfad 0,28 bis 1,01 m globalen Anstieg bis 2100; bis rund 2 m sind wegen der Eisschilde nicht auszuschließen.
Die Arktis erwärmt sich schneller, weil sie ein von Land umgebenes Meer ist, dessen Meereis beim Schmelzen dunkles Wasser freilegt, das mehr Wärme aufnimmt. Die Antarktis ist ein hoch gelegener, kalter Kontinent, den ein Ring aus Westwinden und Meeresströmungen vom wärmeren Norden abschirmt.
Beim Landeis liegt die Arktis ebenfalls vorn: Grönland verliert mit rund 266 Mrd. t pro Jahr etwa doppelt so viel Eis wie die Antarktis. Grönland entspricht aber nur rund 7 m Meeresspiegel, die Antarktis rund 58 m. Langfristig ist deshalb die Antarktis die größere Unbekannte, kurzfristig Grönland der größere Beitrag. Wie sich die Erwärmung auf Gebirgsgletscher in Europa auswirkt, beschreibt der Artikel zum Abschmelzen der Gletscher in den Alpen.
Für Deutschland bedeutet das Abschmelzen vor allem höhere Sturmfluten an Nord- und Ostsee. Schleswig-Holstein baut seine Landesschutzdeiche deshalb seit 2018 als „Klimadeich“, der in zwei bis drei Bauabschnitten auf bis zu 2,0 m Meeresspiegelanstieg erhöht werden kann.
Der Klimadeich ist ein gutes Beispiel für Planung unter Unsicherheit: Man baut nicht sofort für 2 m, aber man legt Fundament und Breite so an, dass später erhöht werden kann. Die Erweiterung der möglichen Erhöhung von 1,5 m (Baureserve 2009, Bemessung 1,0 m) auf 2,0 m binnen neun Jahren spiegelt wider, wie stark die Einschätzung des Eisschild-Risikos gestiegen ist. Für Kommunen und Eigentümer folgt daraus: Wer heute an der Küste baut oder kauft, sollte mit den Bemessungswerten des Landes planen, nicht mit dem Meeresspiegel von heute.
| Szenario bis 2100 | globaler Anstieg | Reserve bis 2,0 m Klimadeich |
|---|---|---|
| SSP1-2.6 (starker Klimaschutz) | 0,32–0,62 m | rund 1,4 m |
| SSP2-4.5 (mittlerer Pfad) | 0,44–0,76 m | rund 1,2 m |
| SSP5-8.5 (sehr hohe Emissionen) | 0,63–1,01 m | rund 1,0 m |
| Eisschild-Instabilität, nicht auszuschließen | bis rund 2 m | rund 0 m |
Der Klimadeich deckt alle wahrscheinlichen Spannen bis 2100 ab, das Risiko einer Eisschild-Instabilität aber nur gerade so. So haben wir gerechnet: 2,0 m minus Obergrenze der wahrscheinlichen Spanne (IPCC AR6, gegenüber 1995–2014). Vereinfachung: regionaler Anstieg an der Nordsee entspricht dem globalen; Landsenkung und Änderungen der Sturmflut-Höhen nicht berücksichtigt.
Für Unternehmen und Eigentümer an Küsten und Flussmündungen ist der Meeresspiegelanstieg ein langfristiges physisches Risiko, das in Standortplanung, Versicherung und Berichterstattung gehört. Wer weit im Binnenland sitzt, ist über Häfen und Lieferketten betroffen.
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Schmilzt Landeis in der Antarktis und auf Grönland, steigt der Meeresspiegel; das Eis der Antarktis allein entspricht rund 58 m. Schmelzendes Meereis, etwa am Nordpol, hebt den Meeresspiegel dagegen praktisch nicht, verstärkt aber die Erwärmung, weil dunkles Wasser mehr Sonnenwärme aufnimmt.
Um rund 58 m, wenn das gesamte Eis schmölze. Davon entfallen 3 bis 5 m auf die Westantarktis und mehr als 50 m auf die Ostantarktis. Grönland käme mit rund 7 m hinzu.
Nicht in absehbarer Zeit: Beim heutigen Tempo würde es nach goClimate-Rechnung mehr als 150.000 Jahre dauern. Modellrechnungen zeigen aber, dass schon rund 2 °C Erwärmung einen langfristigen, unumkehrbaren Teilkollaps der Westantarktis auslösen; bei mehr als 10 °C würde die Antarktis langfristig nahezu eisfrei.
Nein, praktisch nicht. Meereis schwimmt bereits und verdrängt so viel Wasser, wie es beim Schmelzen freigibt. Den Meeresspiegel heben Landeis aus Eisschilden und Gletschern sowie die Wärmeausdehnung des Meerwassers.
Rund 135 Mrd. t pro Jahr im Mittel seit 2002, gemessen von den Satelliten GRACE und GRACE-FO (NASA). Das hebt den Meeresspiegel um rund 0,37 mm pro Jahr, etwa 8 % des heutigen Anstiegs von 4,75 mm pro Jahr.
Höhere Sturmfluten an Nord- und Ostsee und steigende Kosten für den Küstenschutz. Schleswig-Holstein baut seine Landesschutzdeiche seit 2018 als Klimadeich, der auf bis zu 2,0 m Meeresspiegelanstieg erhöht werden kann.