Fossile Brennstoffe: Was sind sie, welche gibt es und wie lange reichen sie?

Was sind fossile Brennstoffe, woraus bestehen sie und wie sind sie entstanden?

Fossile Brennstoffe sind kohlenstoffreiche Energieträger, die aus Pflanzen, Algen und Plankton früherer Erdzeitalter entstanden sind. Zu ihnen gehören Steinkohle, Braunkohle, Erdöl, Erdgas und Torf. Sie bestehen vor allem aus Kohlenstoff und Wasserstoff und gelten als nicht erneuerbar, weil sie sich nur über Jahrmillionen neu bilden.

Kohle entstand aus Pflanzenresten in Sümpfen und Mooren. Unter Luftabschluss, Druck und Wärme wurde daraus zuerst Torf, dann Braunkohle und schließlich Steinkohle. Je älter und stärker verdichtet die Kohle ist, desto mehr Kohlenstoff und Energie enthält sie: Steinkohle ist mehrere hundert Millionen Jahre alt, die Braunkohle in Rheinland, Lausitz und Mitteldeutschland deutlich jünger. Erdöl und Erdgas bildeten sich aus Plankton und Algen, die sich am Meeresgrund ablagerten. Aus diesem Faulschlamm entstand unter Hitze und Druck zuerst Erdöl, bei höheren Temperaturen Erdgas, das sich in porösem Gestein unter undurchlässigen Schichten sammelt.

Fossile Rohstoffe heißen fossile Brennstoffe, wenn sie verbrannt werden, und fossile Kraftstoffe, wenn sie Motoren antreiben. Benzin, Diesel, Kerosin, Heizöl und Flüssiggas werden in Raffinerien aus Erdöl hergestellt und sind deshalb ebenfalls fossil. Erdöl und Erdgas dienen zudem als Rohstoff für Kunststoffe, Dünger und Chemikalien. Holz, Biogas und Pflanzenöl zählen dagegen zur Biomasse als erneuerbarem Energieträger, weil ihr Kohlenstoff erst vor kurzer Zeit aus der Luft aufgenommen wurde.

Fossile Brennstoffe decken drei Viertel des deutschen Primärenergieverbrauchs und werden mit Ausnahme der Braunkohle fast vollständig importiert. Quellen: AG Energiebilanzen (Jahresbericht 2025), Umweltbundesamt (Emissionsfaktoren 2022), Bundesnetzagentur (Gasdaten 2025), KVBG, KSG.

Was sind fossile Brennstoffe, einfach für Kinder erklärt?

Fossile Brennstoffe sind Kohle, Erdöl und Erdgas. Sie sind aus Pflanzen und winzigen Meerestieren entstanden, die vor sehr langer Zeit gelebt haben, lange vor den Dinosauriern oder zu ihrer Zeit.

Als diese Pflanzen und Tiere starben, sanken sie in Sümpfen und im Meer nach unten. Schlamm und Gestein deckten sie zu. Viele Millionen Jahre lang drückten die Erdschichten darauf, und tief im Boden war es heiß. So wurden aus den Pflanzen Kohle und aus den Meerestieren Erdöl und Erdgas. „Fossil“ heißt: aus der Erde ausgegraben, sehr alt.

Die Pflanzen haben früher Kohlendioxid aus der Luft aufgenommen. Wenn wir heute Kohle, Öl oder Gas verbrennen, um Strom, Wärme oder Benzin fürs Auto zu bekommen, kommt dieses Kohlendioxid wieder in die Luft. Dort hält es Wärme fest wie eine Decke um die Erde, und die Erde wird wärmer. Deshalb wollen viele Länder auf Sonne, Wind und Wasser umsteigen. Diese Energie geht nicht aus und macht kaum Kohlendioxid.

Welche fossilen Brennstoffe werden in Deutschland bis heute genutzt?

Deutschland nutzt bis heute vor allem Erdöl, Erdgas, Braunkohle und Steinkohle. Drei Viertel der Primärenergie in Deutschland stammten 2025 noch aus Öl, Gas und Kohle (76,5 %, AG Energiebilanzen, vorläufig). Erneuerbare Energien deckten 20,8 %, Kernenergie seit April 2023 nichts mehr.

Erdöl ist der größte einzelne Energieträger in Deutschland, Kohle zusammen kommt nur noch auf 13,9 %. Quelle: AG Energiebilanzen, Energieverbrauch in Deutschland, Jahresbericht 2025 (vorläufig); Zeile „Sonstige und Stromsaldo“ als Differenz berechnet.

Im Strommix ist der fossile Anteil deutlich kleiner. 2025 stammten 38,2 % der Bruttostromerzeugung von 509,8 TWh aus fossilen Kraftwerken: Erdgas 87,3 TWh, Braunkohle 74,1 TWh, Steinkohle 29,4 TWh und Mineralöl 4,0 TWh. Erdgas lag damit wie schon 2024 vor der Braunkohle. Wie Kohle verstromt wird und wie viele Anlagen noch am Netz sind, erklärt die Seite Kohlekraftwerk: Funktion, Wirkungsgrad und Ausstieg. Bei Wärme und Verkehr dominieren fossile Energien noch stärker: Erneuerbare deckten 2025 nur 23,8 % des gesamten Bruttoendenergieverbrauchs.

Erdgas ist der vielseitigste fossile Energieträger, 60 % des Verbrauchs gehen an die Industrie, 40 % an Haushalte und Gewerbe. Zusammensetzung, Förderung und Verwendung beschreibt die Seite Erdgas: Formel, Eigenschaften und Verwendung.

Woher stammen die fossilen Brennstoffe, die Deutschland verbraucht?

Fast neun von zehn Einheiten fossiler Energie in Deutschland kommen aus dem Ausland. Heimisch ist im Wesentlichen nur die Braunkohle; Steinkohle wird seit Ende 2018 nicht mehr gefördert, Erdgas und Erdöl nur noch in kleinen Mengen, überwiegend in Niedersachsen.

goClimate-Rechnung

So haben wir gerechnet: Erdgas 34 TWh Brennwert ÷ 1,11 = 30,6 TWh Heizwert × 3,6 = 110 PJ; Erdöl 1,6 Mio. t × 42,6 GJ je t (Heizwert Rohöl) = 68 PJ; Braunkohle laut AG Energiebilanzen 767 PJ. Summe 945 PJ ÷ 8.063 PJ = 11,7 %. Annahmen: Ölförderung 2023 als jüngster LBEG-Wert, Verbrauch und Förderung im selben Heizwert-Maßstab; Lagerveränderungen nicht berücksichtigt. Rund 81 % der heimischen fossilen Energie ist Braunkohle.

Die Zahl erklärt, warum der Ausstieg aus fossilen Brennstoffen in Deutschland zugleich eine Frage der Versorgungssicherheit ist. Mit dem Ende der Braunkohle bis spätestens 2038 sinkt der heimische Anteil fossiler Energie gegen null; was dann noch fossil ist, wird vollständig importiert. Erdgas kam 2025 zu 44 % aus Norwegen, zu 24 % aus den Niederlanden und zu 21 % aus Belgien, gut 10 % kamen als Flüssigerdgas über deutsche LNG-Terminals. Russisches Pipelinegas fließt seit 2022 nicht mehr direkt nach Deutschland. Zwei Fälle zeigen, was diese Abhängigkeit kostet.

Fallbeispiel

Uniper: Verstaatlichung nach dem Gaslieferstopp (2022 bis Oktober 2026)

• Russland drosselte 2022 die Gaslieferungen und stellte sie dann ein; Uniper musste Ersatz zu Rekordpreisen kaufen und verlor zeitweise bis zu 200 Mio. € pro Tag, im Gesamtjahr 2022 mehr als 19 Mrd. € (ZDF, 25.02.2025)
• Der Bund übernahm 99,12 % der Aktien; die Staatshilfe summierte sich auf rund 13,5 Mrd. € (ZfK, 08.08.2024; ZDF, 25.02.2025)
• Uniper beliefert mehr als 1.000 Stadtwerke; bis Ende März 2025 flossen 3,1 Mrd. € an den Bund zurück, rund 10 Mrd. € sind offen (ZDF, 25.02.2025)
• EU-Auflage: Der Bund muss seinen Anteil bis 2028 auf höchstens 25 % plus eine Aktie senken. Im August 2026 forderten J.P. Morgan und UBS im Auftrag des Bundes unverbindliche Angebote bis 21. September 2026 an; ein erneuter Börsengang bleibt Option (Börsen-Zeitung, 11.08.2026)

Einordnung

Was der Fall zeigt

Uniper zeigt, dass die Abhängigkeit von einem einzigen Lieferanten fossiler Energie ein Risiko für die öffentliche Hand ist, nicht nur für Unternehmen. Die Staatshilfe von rund 13,5 Mrd. € entspricht rund 160 € je Einwohnerin und Einwohner; nach den Rückzahlungen bis März 2025 bleiben rund 125 € je Kopf offen (eigene Rechnung, 83,5 Mio. Einwohner). Ob der Bund diese Summe beim Verkauf zurückerhält, ist im Oktober 2026 offen. Der Fall zeigt nicht, dass Erdgas teurer ist als Alternativen; er zeigt, dass Preis- und Lieferrisiken fossiler Importe in Krisen auf Stadtwerke, Kunden und Staat durchschlagen. Unternehmen mit hohem Gasverbrauch sollten Lieferantenkonzentration und Preisklauseln deshalb wie ein Klimarisiko behandeln.

Fallbeispiel

PCK-Raffinerie Schwedt: Ölversorgung Ostdeutschlands unter Treuhand (Stand Oktober 2026)

• Die Raffinerie verarbeitet bis zu 11,5 Mio. t Rohöl pro Jahr und deckt nach eigenen Angaben rund 90 % des Bedarfs an Benzin, Diesel, Kerosin und Heizöl in Berlin und Brandenburg (PCK Raffinerie GmbH)
• Deutsche Rosneft-Töchter halten rund 54 % an PCK; seit 16. September 2022 stehen sie unter Treuhandverwaltung der Bundesnetzagentur nach § 17 Energiesicherungsgesetz, seit 28. Februar 2026 nach § 6a Außenwirtschaftsgesetz (hib 594/2026, 20.07.2026)
• Nach dem Stopp russischen Pipelineöls musste PCK auf andere Rohölquellen umstellen; im ersten Halbjahr 2025 lag die Auslastung im Monatsmittel über 80 % (Nordkurier, 07.09.2025)
• Die Bundesregierung erklärte im Juli 2026, sie stelle keine Überlegungen zu Kauf oder Enteignung an (BT-Drs. 21/7088)

Einordnung

Was der Fall zeigt

Schwedt zeigt, dass der Ausstieg aus Erdöl regional verläuft und an einzelnen Standorten hängt. Eine Anlage mit 11,5 Mio. t Jahreskapazität entspricht rechnerisch rund 490 PJ, also gut einem Achtel des deutschen Mineralölverbrauchs (eigene Rechnung mit 42,6 GJ je t). Für die Hauptstadtregion gibt es kurzfristig keinen Ersatz; deshalb sichert der Staat seit mehr als vier Jahren eine Raffinerie unter fremdem Eigentum. Der Fall zeigt auch, dass jede Tankfüllung, die durch Elektroautos oder Bahn entfällt, nicht nur CO₂, sondern auch Abhängigkeit von wenigen Raffinerien verringert. Wer Fuhrparks in Berlin oder Brandenburg plant, kalkuliert diese Konzentration als Versorgungsrisiko mit.

Wie viel CO₂ verursachen fossile Brennstoffe?

Je Kilowattstunde Brennstoff setzt Braunkohle rund doppelt so viel CO₂ frei wie Erdgas. Beim Strom wächst der Abstand, weil Kohlekraftwerke weniger effizient sind: Ein Braunkohlekraftwerk stößt je Kilowattstunde Strom rund dreimal so viel CO₂ aus wie ein modernes Gaskraftwerk und rund hundertmal so viel wie Windstrom über den Lebenszyklus.

Gasrechnungen weisen kWh nach Brennwert aus; Emissionsstatistiken rechnen meist mit dem Heizwert. Für eine kWh Erdgas laut Gasrechnung (Brennwert) entstehen rund 181 g CO₂, bezogen auf den Heizwert rund 201 g. Brennstoffvergleiche wie die folgende Tabelle nutzen einheitlich den Heizwert.

Strom aus Braunkohle verursacht rund dreimal so viel CO₂ wie Strom aus einem modernen Gaskraftwerk. So haben wir gerechnet: Emissionsfaktor ÷ Wirkungsgrad (Braunkohle 38 %, Steinkohle 42 %, Gas-und-Dampf 58 %); nur Verbrennung, ohne Vorkette und Methanschlupf. Quellen: Umweltbundesamt, Climate Change 28/2022; IPCC AR5 (Lebenszyklus Wind).

Fossile Brennstoffe sind die Hauptursache der deutschen Treibhausgasemissionen von 648,9 Mio. t CO₂-Äq. im Jahr 2025 (vorläufig). Allein die Energiewirtschaft verursachte 189,1 Mio. t, weitere große Anteile entfallen auf Verkehr, Gebäude und Industrie, wie die Seite Emissionen nach Sektoren in Deutschland zeigt. Bei Erdgas kommt Methan hinzu, das bei Förderung und Transport entweicht und über 20 Jahre rund 80-mal so stark wirkt wie CO₂; die Folgen beschreibt die Seite Emissionen von Erdgas und Methanschlupf. Den eigenen Verbrauch an Heizenergie, Kraftstoff und Strom können Sie mit dem CO₂-Rechner von goClimate überschlagen.

Welche Vor- und Nachteile haben fossile Brennstoffe?

Der größte Vorteil fossiler Brennstoffe ist, dass sie viel Energie auf kleinem Raum speichern und jederzeit abrufbar sind. Der größte Nachteil ist ihr CO₂-Ausstoß: Er treibt die Klimaerwärmung an und wird über den Emissionshandel zunehmend teurer.

Die Vorteile fossiler Brennstoffe liegen in Speicherbarkeit und bestehender Infrastruktur, die Nachteile in Klima, Importabhängigkeit und Gesundheit. Quellen: Umweltbundesamt, AG Energiebilanzen, Fraunhofer ISE (Stromgestehungskosten 2024), goClimate-Rechnung oben.

Die Vorteile wiegen dort am schwersten, wo Energie gespeichert und kurzfristig abgerufen werden muss: in Gaskraftwerken für windarme Zeiten, in Hochtemperaturprozessen der Industrie und im Flug- und Schiffsverkehr. Genau dort setzen die Ersatztechniken an: Batteriespeicher mit 21,5 GW Leistung (Energy-Charts, Oktober 2026), grüner Wasserstoff und wasserstofffähige Gaskraftwerke. Für Gebäude und Pkw sind Wärmepumpe und Elektroauto heute verfügbar; 2025 wurden laut Umweltbundesamt erstmals mehr Wärmepumpen als Gasheizungen verkauft.

Wie lange reichen die fossilen Brennstoffe noch?

Beim heutigen Verbrauch reichen die bekannten, wirtschaftlich förderbaren Reserven bei Erdöl und Erdgas rechnerisch noch rund 50 Jahre, bei Kohle deutlich länger, über 100 Jahre (statische Reichweite, BGR). Für das Klima ist diese Frage nachrangig: Das CO₂-Budget für die Pariser Klimaziele ist lange vor den Reserven aufgebraucht.

Die statische Reichweite teilt die bekannten Reserven durch die aktuelle Jahresförderung. Sie steigt seit Jahrzehnten, obwohl ständig gefördert wird, weil neue Lagerstätten gefunden und bekannte mit neuer Technik wirtschaftlich werden; beim Erdöl schwankte sie seit 1945 zwischen rund 20 und 50 Jahren. Die Bundesanstalt für Geowissenschaften und Rohstoffe (BGR) nennt für 2022 eine weltweite Förderung von rund 4,4 Mrd. t Erdöl, knapp über 4 Billionen m³ Erdgas und rund 7,5 Mrd. t Hartkohle. Reserven sind nicht dasselbe wie Ressourcen: Ressourcen sind nachgewiesene oder vermutete Vorkommen, die heute nicht wirtschaftlich förderbar sind, und um ein Vielfaches größer.

goClimate-Rechnung

So haben wir gerechnet: Reserven ÷ Förderung desselben Jahres (35,6 ÷ 4,6 = 7,7; 22,8 ÷ 1,6 = 14,3). Die jährliche deutsche Förderung entspricht rund zwei Wochen Inlandsverbrauch und deckte 2025 nur rund 4 % des Bedarfs; die gesamten Gasreserven reichten rechnerisch für rund fünf Monate Verbrauch (35,6 Mrd. m³ × 11 kWh ÷ 864 TWh). Quelle: Landesamt für Bergbau, Energie und Geologie (LBEG), Jahresbericht Erdöl und Erdgas 2023 (Juli 2024).

Für Deutschland ist deshalb nicht die weltweite Reichweite entscheidend, sondern der Importbedarf. Bei Braunkohle sind über erschlossene und konkret geplante Tagebaue rund 1,25 Mrd. t zugänglich (BGR-Energiestudie 2023, Stand Ende 2022); genutzt werden davon nur Mengen bis zum gesetzlichen Ausstieg 2038.

Wie steigt Deutschland aus fossilen Brennstoffen aus?

Deutschland steigt bis 2038 aus der Kohleverstromung aus und will bis 2045 netto treibhausgasneutral sein. Für Öl und Gas gibt es kein festes Enddatum, sondern einen steigenden CO₂-Preis, Vorgaben für neue Heizungen und den Umbau der Stromversorgung.

• Kohle: Das Kohleverstromungsbeendigungsgesetz (KVBG) senkt die Leistung am Markt auf 8 GW Steinkohle und 9 GW Braunkohle bis 1. April 2030 und auf null bis spätestens 31. Dezember 2038. Im Rheinischen Revier endet die Braunkohle schon 2030. Details stehen auf der Seite Kohlekraftwerk.
• Strom: Erneuerbare deckten 2025 55,1 % des Bruttostromverbrauchs; Ziel sind 80 % bis 2030. Neue steuerbare Kraftwerke für windarme Zeiten fördert die Kraftwerksstrategie; sie müssen bis 2045 vollständig dekarbonisiert sein. Wie die Arten im Einzelnen funktionieren, zeigt die Übersicht erneuerbare Energien: Arten und Anteile.
• Gebäude und Verkehr: Seit 2021 gilt in Deutschland ein CO₂-Preis auf Heizöl, Erdgas, Benzin und Diesel (BEHG); 2026 liegt er in einem Korridor von 55 bis 65 € je t. Ab 2028 löst ihn der europäische Emissionshandel 2 ab; den Mechanismus beschreibt die Seite Emissionshandel.
• Industrie: Prozesswärme aus Gas und Kohle soll auf Strom, Wasserstoff und Biomasse umgestellt werden, wie die Seite zur Dekarbonisierung der Industrie zeigt.

Die gesetzlichen Ziele des Klimaschutzgesetzes lauten −65 % Treibhausgase bis 2030 und −88 % bis 2040 gegenüber 1990. Das Umweltbundesamt projiziert mit den bestehenden Maßnahmen −62,6 % bis 2030. Die Lücke von 2,4 Prozentpunkten liegt überwiegend bei fossilen Brennstoffen in Verkehr und Gebäuden.

Was bedeutet der Abschied von fossilen Brennstoffen für Unternehmen?

Für Unternehmen sind fossile Brennstoffe vor allem Scope-1-Emissionen: Erdgas und Heizöl für Heizung und Prozesswärme, Diesel und Benzin im Fuhrpark. Diese Mengen werden durch den CO₂-Preis jedes Jahr teurer und gehören in jede Klimabilanz.

• Bilanz: Verbrauch aus Gasrechnung, Heizöllieferscheinen und Tankkarten erfassen. Bei Erdgas den Brennwert der Rechnung mit 181 g CO₂ je kWh multiplizieren oder den Heizwert mit 201 g; beide Wege führen zum gleichen Ergebnis, nur die Faktoren dürfen nicht vertauscht werden.
• Kosten planen: Bei 55 bis 65 € je t verteuert der CO₂-Preis 10.000 l Diesel im Fuhrpark (26,5 t CO₂) um rund 1.460 bis 1.720 € pro Jahr (eigene Rechnung mit 2,65 kg CO₂ je l). Für 2028 ist mit dem Emissionshandel 2 ein Marktpreis zu erwarten.
• Risiken bewerten: Uniper und Schwedt zeigen, dass Lieferkonzentration ein Preis- und Versorgungsrisiko ist. Für Berichte nach VSME, DNK oder ESRS gehört der Anteil fossiler Energie am Energieverbrauch zu den üblichen Kennzahlen.
• Einstieg: Ein Energieaudit zeigt, wo fossile Energie im Betrieb am leichtesten zu ersetzen ist; für Pkw-Fahrten gibt der CO₂-Rechner Auto einen schnellen Vergleich.

Häufige Fragen zu fossilen Brennstoffen

Was sind fossile Brennstoffe?

Fossile Brennstoffe sind Kohle, Erdöl, Erdgas und Torf. Sie sind über Jahrmillionen aus abgestorbenen Pflanzen und Kleinstlebewesen entstanden und setzen beim Verbrennen CO₂ frei. In Deutschland deckten sie 2025 noch 76,5 % des Primärenergieverbrauchs (vorläufig).

Welche fossilen Brennstoffe gibt es? Beispiele

Die wichtigsten fossilen Brennstoffe sind Steinkohle, Braunkohle, Erdöl und Erdgas, dazu Torf, Ölschiefer und Ölsand. Aus Erdöl werden Benzin, Diesel, Kerosin, Heizöl und Flüssiggas hergestellt, die ebenfalls fossil sind.

Ist Benzin ein fossiler Brennstoff?

Ja. Benzin wird in Raffinerien aus Erdöl hergestellt und ist damit ein fossiler Kraftstoff. Beim Verbrennen eines Liters Benzin entstehen rund 2,32 kg CO₂.

Wie lange reichen die fossilen Brennstoffe noch?

Beim heutigen Verbrauch reichen die bekannten Reserven an Erdöl und Erdgas rechnerisch rund 50 Jahre, bei Kohle über 100 Jahre (statische Reichweite, BGR). Weil neue Vorkommen erschlossen werden, steigt diese Zahl seit Jahrzehnten. Die Grenze für das Klima ist früher erreicht als die Grenze der Reserven.

Warum sind fossile Brennstoffe schlecht für die Umwelt?

Beim Verbrennen setzen sie CO₂ frei, das die Erde erwärmt; sie sind die Hauptquelle der deutschen Treibhausgasemissionen. Hinzu kommen Luftschadstoffe wie Feinstaub und Stickoxide, Methanverluste bei Erdgas sowie Schäden durch Tagebaue und Ölunfälle.

Ist Holz ein fossiler Brennstoff?

Nein. Holz ist Biomasse und zählt zu den erneuerbaren Energien, weil es seinen Kohlenstoff erst vor wenigen Jahrzehnten aus der Luft aufgenommen hat. Fossil sind nur Energieträger, die sich über Jahrmillionen gebildet haben, wie Kohle, Erdöl und Erdgas.